Churchill - Manitoba

28-30 ottobre 2023

Per sei settimane all’anno Churchill diventa la capitale mondiale degli orsi marittimi, detti anche orsi bianchi o orsi polari.

Gli orsi marittimi al di fuori della regione strettamente artica, si trovano in soli 5 Stati al mondo: Canada, Usa, Russia, Norvegia (Svalbard) e Danimarca (Groenlandia). Il loro numero è stimato essere intorno alle 22.000 unità  (certamente non più di 25.000), in diminuzione, e questo ne fa una specie a rischio.
Esistono solo 8 colonie di orsi polari al di fuori dell’artico, e solo una, questa, nelle vicinanze un centro abitato. E’ proprio questo che rende Churchill la colonia più accessibile al mondo.

 

Sì, questo ponte dei morti lo faremo a Churchill alla ricerca dell'orso bianco!!E perchè?abbiamo visto che sarebbe possibile vederli anche in altre parti del mondo, come alle Svalbard, ma la certezza praticamente vicina al 100% di vederli, e da vicino, la si ha solo ed esclusivamente a Churchill!

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VESTIZIONE: quest'anno non ha fatto particolarmente freddo, circa -7 a Calgary e Edmonton, ma -7 secchi, che equivale a quando da noi in brianza fa -2...a Churchill invece la situazione cambia, c'è il vento freddo, con un percepito di -15 almeno. Se si sta fuori a osservare gli orsi, senza guanti per fare le foto come la sottoscritta, gli arti iniziano a congelarsi immediatamente!quindi meglio portare guanti e un bel cappello caldo!

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Prima di descrivere l'assurdità di quello che sarà il viaggio, facciamo una panoramica del luogo.

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CHURCHILL, MANITOBA

A metà ottobre gli orsi sono reduci da diversi mesi di digiuno. Si trovano nella calotta di ghiaccio intorno ai primi di  giugno a diverse centinaia di chilometri a sud est di Churchill. 
La concomitanza di venti provenienti prevalentemente da nord ovest e delle correnti marine, fanno sì che la superficie dell’acqua si muova all’interno della baia di Hudson in senso antiorario. Gli orsi lo sanno molto bene e sanno qual è il luogo dove il ghiaccio si formerà prima. 

L’ area di Cape Churchill, appunto. La baia di Hudson è l’area geografica con il 60% degli Orsi Polari del Pianeta.

Perché proprio qui? Osservando la cartina della baia, si nota come Churchill sorga su un “dente” che penetra all’interno della baia per una trentina di chilometri contribuendo così a spezzare e quindi rallentare la corrente circolare. Questo, in concomitanza con il fatto che qui sfocia il fiume Churchill, contribuendo ad abbassare la salinità dell’acqua, fa si che questo sia uno dei luoghi dove si formano prima i  “nuclei” di crosta ghiacciata. 

Per gli orsi la calotta di ghiaccio è una piattaforma di pesca, dato che hanno bisogno del gelo per poter catturare le foche. Benché siano ottimi nuotatori, la loro forza è la resistenza, non certo la velocità, quindi in mare aperto non avrebbero molte speranze, visto che la foca è veloce e sfuggente, ma il tutto cambia sul ghiaccio: le foche hanno bisogno di respirare e quando la crosta gelata ricopre tutta la superficie marina, per farlo devono emergere sfruttando i buchi sul ghiaccio, ed è lì che gli orsi bianchi le attendono per catturarle.

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Negli immediati dintorni di Churchill, all’arrivo dei primi freddi di ottobre, quando l’orso sente che è tempo di avvicinarsi alla costa, è possibile avvistare maschi adulti, giovani e pure madri con cuccioli.

Generalmente i maschi adulti, più forti, conquistano la “coastline”, stando più vicino al mare, perché la temperatura è più fresca e perché hanno un migliore controllo della situazione del ghiaccio. Stranamente, pur essendo animali solitari, in questo periodo si nota che i grossi maschi si tollerano di più e riescono spesso a stare molto vicini. Quasi certamente questo è dovuto al fatto che la produzione di testosterone in questo periodo è al minimo: non ci sono femmine per le quali lottare e non c’è neppure competizione per il cibo, che non c’è! Dunque non hanno nessuna voglia di sprecare energie per combattere. I maschi giovani continuano invece a mantenersi a distanza dagli adulti, mentre le madri con i cuccioli rimangono in genere più vicine all’entroterra, dove hanno modo di sottrarre con più facilità i cuccioli alla aggressività dei maschi, che potrebbero predarli.

Ovviamente questa è una regola generale, può capitare di vedere una madre con cuccioli camminare tranquillamente lungo la spiaggia.

Va comunque detto che non bisogna aspettarsi di vedere madri con cuccioli piccolissimi. I cuccioli nascono in genere attorno al mese di dicembre, quindi i più piccoli che si possono vedere hanno già quasi un anno, ma potrebbero averne anche due visto che qui stanno generalmente due anni con la mamma: in altre zone, più “difficili” possono stare con la madre anche tre stagioni.

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COME ARRIVARE

Churchill e’ raggiungibile solo via ferrovia da Winnipeg, capitale dello stato di Manitoba, con un interminabile viaggio di 36 ore. In alternativa, i 1000 Km di distanza possono essere coperti con due ore di volo grazie ad una compagnia aerea locale, la Calm Air, a prezzi purtroppo altissimi.

Da qualche hanno le compagnie turistiche del Canada, hanno iniziato a organizzare dei tour in giornata per Churchill, anche da Edmonton e da Calgary. A costi comunque altissimi, ma meno che prendere il volo e poi l'hotel e l'escursione nella tundra....

Contrariamente a quello che si potrebbe pensare, il nome Churchill non viene dal famoso Winston Churchill, ma da un suo antenato governatore del luogo, ai tempi in cui il Canada era colonia Inglese.
Nato come centro di raccolta per cacciatori di pelli, conobbe la sua massima importanza nell’immediato dopoguerra, quando divenne una base militare missilistica americana. Alla fine degli anni 80, con il progressivo distendersi dei rapporti USA - URSS, la base venne abbandonata dagli americani, che lasciarono ai loro alleati Canadesi tanta bella spazzatura edilizia che si può ancor oggi vedere, soprattutto fuori città.

A partire da circa metà di ottobre, quando sentono il cambiare della stagione, fino a circa la fine di novembre, il luogo diventa una zona di raduno degli impazienti plantigradi, che vagano annoiati e nervosi lungo le rive della baia, in attesa che si formi la calotta.
Ovviamente e’ proprio in questo periodo che Churchill conosce l’apice della stagione turistica. 

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COSTO

Da Winnipeg il costo andata e ritorno con Calm air, guardato a febbraio 2023 per ottobre 2023 è di 2000 dollari canadesi a testa....decisamente altino. Teniamo conto che poi ci vogliono le due notti in hotel, e anche in quel caso non si scende sotto i 150 euro per una struttura sensata (a notte), più l'escursione giornaliera. Sarebbe possibile anche noleggiare l'auto e girare in autonomia, nessuno lo proibisce. Penso sia abbastanza da irresponsabili, non tanto per il rischio di essere sbranati (se si scende dall'auto e ci si avvicina ad un orso bianco...vabbè si chiama selezione naturale), ma perchè si tratta comunque di un ecosistema fragile...infatti con la propria auto non è assolutamente possibile addentrarsi nel parco nazionale.

Quindi, ci affideremo al famoso Tundra Buggy, sicuramente meno eccitanti di un self drive, ma almeno guidati da professionisti del posto che seguono regole ben precise per rispettare fauna e flora. Non che il tundra buggy sia una meraviglia dell'ecologia, sia chiaro: ricavati dal telaio di mezzi militari, i Tundra Buggies sono veicoli adattati al fondo accidentato della taiga, da queste parti è il paesaggio tipico della taiga a prevalere su quello della tundra. Visto che non si può scendere, all’interno è ricavato anche uno spazio adibito a toilette. Sul retro, è ricavata una piccola terrazza rialzata, protetta da paratie a prova di orso, dove si può uscire per ammirare e fotografare gli animali, restando però a bordo del veicolo.
I Tundra Buggies hanno una zona riservata solo a loro per circolare: siamo nel Churchill Wildlife Management Area, una zona vicina al parco nazionale Wapusk. Non è un caso che lo spazio riservato a questi mezzi sia proprio questo: si sono riservati la zona a più alta densità di orsi al di fuori del parco. Alcuni chilometri più in là, all’interno della zona protetta, ce ne sarebbero ancora di più, ma l’ingresso è proibito anche a loro e non è difficile capire il perché. 

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Ritornando a noi, si tratta di una operazione costosa. CLASSIC CANADIAN TOURS

Per fortuna qualche illuminato ha pensato bene di inventarsi il DAY TOUR da Edmonton, quindi si arriva a Edmonton (da Calgary per l'esattezza, 560 euro andata e ritorno).

Una volta arrivati a Calgary il giorno sabato 28 ottobre, noleggio auto per Edmonton (3 ore), e il 29 ottobre si va in aereoporto e da lì parte il tour. Volo charter con colazione, giro di 7 ore sul tundra buggy con pranzo, cena a Churchill con giretto città, in serata ritorno con il charter a Edmonton. 

Il tutto al costo di 1800 euro a testa. Un affare rispetto all'alternativa. Certo il treno andata e ritorno per 150 euro sarebbe stato conveniente, ma non si avevano i giorni disponibili.

Quindi ovviamente ci affidiamo a questo tour!Non solo per i costi, ma anche per il periodo. A Churchill a vedere gli orsi bianchi si va a ottobre (fine ottobre) inizio novembre, concomitante con il giorno dei morti. 1 novembre è mercoledì, quindi con due giorni di ferie, nel nostro caso il tra il 28 sabato e il 30 ottobre lunedì, è possibile una toccata e fuga, ma sempre grazie a questo servizio DAY tour!

Per altro, ci avrebbe sottolineato la guida di come, quest anno, ma oramai comune a tutti gli anni, il periodo di osservazione si sia oramai limitata a 1 settimana e mezza, noi siamo partiti con la seconda spedizione, il 29 ottobre, l'ultima il 4 di novembre!

Ho fatto domanda 1 anno prima tramite e mail, mi hanno suggerito di attendere fino ad aprile dello stesso anno, quando sarebbero uscite le date. Anche Frontiers North fa la stessa cosa, meno costosa in realtà, partendo da Winnipeg. Nel mio caso è stata solo una questione di giorno giusto. Come dicevo, sono pochi i giorni durante i quali organizzano questo tipo di spedizione giornaliera, quindi mi sono rivolta alla Classica Canadian Tours, 1800 euro a testa tutto incluso.